Rio Ngumoha se ve věku 18 let a 52 dní stal nejmladším hráčem Liverpoolu, který v Lize mistrů skóroval nebo asistoval. V zápase plném gólů, v němž Liverpool porazil Villarreal 4:3, žádný z nich nevstřelil, ale byla to jeho noc.
Osmnáctiletý křídelník byl na hřišti o třídu nad ostatními. Je to více než rok, co se Ngumoha prosadil v dresu Liverpoolu pamětihodnou vítěznou trefou v nastavení na hřišti Newcastlu. Od té doby se v sestavě střídal, v záblescích zaujal a dokonce si v této sezoně odbyl debut za Anglii. Tentokrát ale předvedl něco jiného a svůj tým dovedl k nezapomenutelnému obratu v Lize mistrů.
Když ho v 74. minutě vystřídal Bradley Barcola, znělo už opakovaně po Anfieldu skandování „Rio, Rio, Rio“. Po závěrečném hvizdu pustili z reproduktorů skladbu Rio od Duran Duran. Pozoruhodný byl pohled na Alissona, jak Ngumohu objímá krátce poté, co si mladík převzal cenu UEFA pro hráče utkání.
„Patří to mezi nejlepší zápasy, které jsem odehrál. Užil jsem si to tam a tým mi hodně pomohl,“ řekl Ngumoha pro Amazon Prime. „Kdykoli dostanu míč a je příležitost jít jeden na jednoho nebo dva na jednoho, věřím si, že to dokážu. Budu pokračovat a být nekompromisní.“
Obrat po slabém poločase
Liverpool byl v první půli většinou žalostný a prohrával s Villarrealem o dva góly. Ngumoha ale převzal odpovědnost a začal vývoj zápasu obracet. Poté, co Alexis Mac Allister snížil, našel Ngumoha prostor a krásně obloučkem vyslal míč, který na vyrovnání proměnil Ronald Araujo.
Po přestávce Ngumoha, stejně jako po celý večer, obešel Sergiho Cardonu, ubránil se Juanu Foythovi a vypracoval šanci pro Mac Allistera, který Liverpool poslal do vedení. Florian Wirtz přidal čtvrtý gól, který se ukázal jako zásadní.
Jednání o smlouvě pokračují, Ngumohova hra mluví za vše
Už samotná statistika ukazuje, jak nebezpečný umí Ngumoha být. Měl 12 doteků v soupeřově vápně, zvládl sedm z osmi driblinků a zaznamenal dvě klíčové asistence. Sledovat ho ale není jen o číslech. Jeho hra má nebojácný ráz, který dokáže rozhýbat hlediště, a v první půli, ve které Liverpoolu chyběl jakýkoli rytmus, byl jedinou světlou jiskrou. V době, kdy se fotbal stále více soustředí na struktury, ho od ostatních odlišuje čistá schopnost obejít protihráče.
„Dnes byl úžasný,“ řekl pro Amazon Prime bývalý útočník Liverpoolu Daniel Sturridge. „S míčem má ten kluk obrovský potenciál, a říkám kluk, ale je to mladý muž. Má velkou kvalitu a to je věc, kterou se nelze naučit.
Co dělá s míčem na kopačce, to je nadání od Boha a jeho tvrdá práce na tréninku, dělání věcí den za dnem a to, že je nekompromisní, o čem mluvil v rozhovoru, se mi líbí. Chce být rozhodující a to miluju.“
Ngumoha vyrostl na levé straně, v této sezoně ale na své preferované straně těžko sbíral minuty, zejména proto, že tam často nastupují Cody Gakpo a Barcola. Trenér Andoni Iraola však chce, aby jeho křídelníci zvládali hrát na obou stranách, a Ngumohovo zlepšení na pravé straně je za tak krátkou dobu působivé.
O svém rychlém vývoji na pravé straně mluvil Ngumoha i v sobotu po výhře Liverpoolu nad Brentfordem. „Mám pocit, že jsem tam od zápasu s Newcastlem [na začátku této sezony] do teď hodně zlepšil,“ řekl. „Chápu to víc. A pomohlo mi hodně i soustředění s Anglií. Líbí se mi hrát na obou stranách. Je to další nástroj v mé výbavě.“
„Budou vzestupy i pády“
Fanoušci Liverpoolu Ngumohovi zatleskali a on jejich podporu také vzal na vědomí.
Iraola ocenil Ngumohův přístup i to, že odehrává více minut z hlediska vytrvalosti, zároveň ale zdůraznil, že je třeba pamatovat na to, že vývoj mladíka ještě neskončil.
„Jsem spokojený s jeho přístupem, protože touží zlepšit věci, o kterých si myslíme, že je potřebuje zlepšit, a přidat do své hry další prvky,“ řekl Iraola. „V poslední době hodně hrál na pravé straně a cítí se tam už velmi pohodlně, ale je mu jen 18 a ještě není kompletním hráčem.
Doufám, že to bude pokračovat stejně, ale nebude to vždy takhle. V tomto procesu budou vzestupy i pády, ale jsem rád, protože co se týče přístupu, myslím, že je ve skvělém stavu.“
Jednání o nové smlouvě pokračují. Ngumoha je zatím vázán kontraktem podepsaným v září 2025, několik týdnů po sedmnáctých narozeninách, který ho zavazuje do roku 2028. Očekává se, že nyní, když je mu 18, podepíše výhodnější podmínky, a jak Ngumoha o víkendu řekl, jednání probíhají dobře a jsou v rukou jeho agenta.
Soustředit se bude na to, aby za něj mluvil fotbal, stejně jako v úterý večer proti Villarrealu. Jisté je, že Liverpool má v rukou skutečně výjimečný talent, od kterého doufá, že bude publikum na Anfieldu bavit ještě dlouhá léta.